Hoewel fossiele brandstoffen in de scheepvaart nog steeds de norm zijn, gaan steeds meer bedrijven op zoek naar manieren om hun schepen op een duurzamere manier voort te stuwen over de oceanen. En sommige van de grootste van deze boten krijgen nu hulp van massieve zeilen om dat doel te bereiken. Een van de onlangs gelanceerde schepen, de Oceanbird 226, zal vier enorme zeilen hebben, elk zo hoog als een ijsberg van 15 verdiepingen hoog en elk goed voor ongeveer 7.000 vierkante meter aan oppervlakteruimte. De zeilen worden ondersteund door een gigantische stalen structuur die in staat is om tot wel 35.000 ton vracht te torsen. En met de wind in de zeilen zou de 200-meter lange Oceanbird 226 een topsnelheid van meer dan 17 knopen kunnen halen.

De technologie achter de Oceanbird-zeilen is ontwikkeld door een bedrijf genaamd Wallenius Marine en is een doorontwikkeling van dezelfde techniek die al eeuwenlang door zeilschepen in alle vormen en maten wordt gebruikt. Maar de Oceanbird-zeilen zijn in staat om de wind veel effectiever vast te grijpen dan traditionele zeilen. Door gebruik te maken van computermodellen en geavanceerde windtunneltests hebben de ontwerpers van Wallenius Marine ontdekt dat de zeilen van een schip veel efficiënter kunnen worden gemaakt door ze te splitsen – te verdelen in meerdere secties. Hierdoor kan het schip zich met minder wind voortbewegen, wat betekent dat de zeilen op meer dagen effectief kunnen worden gebruikt. Naast de Oceanbird werkt Wallenius Marine ook aan andere, kleinere zeilboten die gebruik maken van de technologie, inclusief een voor de korte afstandsbinnenvaart die zeilers weer terugbrengt naar de wateren van Europa zoals de Thea.

Maar deze spectaculaire zeilen zijn niet voor alle schepen een optie. Ze werken het beste op schepen die vooral bijzonder lange afstanden afleggen en niet volledig op schema hoeven te blijven. Botters op korte afstanden zouden waarschijnlijk veel tijd verliezen bij het omgaan met de onhandige zeilen, en schepen met strakke schema’s zouden geen extra tijd willen toevoegen; voor hen is efficiëntie van het grootste belang. Maar voor bedrijven die bereid zijn om een beetje flexibel te zijn om duurzamere opties te omarmen, zijn de nieuwe zeilen van Wallenius Marine een opwindende stap voorwaarts.